『현대비극론』의 제1부는 비극개념의 역사성과 사회성, 현대비극사상의 문제점 그리고 새로운 비극개념의 제안을 다루고 있다. 그리스 비극에서부터 근대 자유주의 비극에 이르기까지 비극개념의 역사적 변천을 파악하면서, 윌리엄스는 비극개념을 탈역사화, 보편화시키는 것을 거부한다. 제2부는 입센에서 브레히트까지의 실제 극작품과, 톨스토이에서 카뮈, 사르트르에 이르는 소설작품을 다루고 있다. 여기에서 그는 자유주의 비극의 전형적인 주인공인 비극적 영웅이 어떻게 현대비극에서 희생자로서 나타나는가 하는 것을 추적하면서, 현대에 사적 비극의 형식이 우위를 차지하게 된 역사적 조건을 논한다.

[비극의 개념] 비극과 경험 비극과 전통 비극와 현대사상 비극과 혁명 [현대 비극문학] 영웅에서 희생자로 : 자유주의 비극의 혁명, 입센과 밀러까지 사적인 비극 : 스트린드베리, 오닐, 테네시 일리엄스 사회적 비극과 개인적 비극 : 톨스토이와 로렌스 비극적 교착상태와 막다른 상태 : 체호프, 피란델로, 이오네스코, 베케트 비극적 체념과 희생 : 엘리엇과 파스테르나크 비극적 절망과 반항 : 카뮈와 사르트르 비극의 거부 : 브레히트