미국의 과학저술가 로버트 템플이 니덤의 승낙을 받아 니덤의 학문적 연구성과를 많은 도판을 넣어 알기 쉽게 정리해놓은 것이 이 책이다. 중국의 과학기술 전통이 세계를 앞섰던 100가지의 예를 11개 분야로 분류해서 설명한 이 책은 말하자면, "100가지 예로 풀어본 니덤의 중국 과학사"라고 할 수 있다. 니덤은 세계적으로 널리 인정받고 또 존경받는 대학자임이 분명하다. 이 책에서 템플은 니덤의 상세하고도 지루한 학술적 작업을 간편하게 요약해서 소개하고 있어서, 일반 독자에게는 물론 전문가들에게도 아주 훌륭한 편람(便覽)이 된다.

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로버트 템플(Robert Temple)은 1945년 뉴욕에서 태어났다. 펜실베이니아 대학교에서 동양학과 산스크리트어를 전공했다. 미국과 영국의 유력 신문과 잡지에서 과학기자로 일했고, 과학 전문지에서도 편집을 담당했다. 영상 분야에서의 경험도 풍부하며 SF 영화나 텔레비전 프로그램 제작에도 참여했다. 그는 중국의 유명 대학인 청화대학교(淸華大學校)에서 과학사와 과학철학을 가르치기도 했다.그는 미국과 영국 텔레비전에 방송된 다큐멘터리 <지옥으로의 추락>을 바탕으로 한 <지옥(Netherworld)>을 포함한 10여 종의 책을 출간했다.

케임브리지의 니덤 연구소의 소장이었고, 대저(大著) 『중국의 과학과 문명(Science and Civilisation in China)』의 저자이다. 그는 1982년 케임브리지 대학교로부터 “과학사가”로서 명예 문학박사 칭호를 받았다. 이 책의 토대가 된 니덤의 저서는 1954년 이래 간행이 이어져왔으며, 20세기 최대의 지적인 업적의 하나로 간주되고 있다. 전 세계에서 가장 유명한 중국학자인 그는 “20세기의 에라스무스”라고도 불린다.