1935년 일본 에히메 현(愛媛縣)에서 출생했고, 도쿄 대학교(東京大學校) 불문학과를 졸업했다. 사르트르, 카뮈 등의 영향을 받아 대학 재학 중에 소설을 발표했고, “사육(飼育)”(58)으로 아쿠타가와 상(芥川賞)을 수상했다. 1950년대 후반에서부터 이시하라 신타로(石原愼太郞)와 함께 젊은 세대를 대표하는 작가로 급부상했다. 1960년에는 일본의 젊은 작가를 대표하여 마오쩌둥(毛澤東)을 만났고 그것은 오에가 정치적 관심을 가지게 된 계기가 되었다. 그리고 차츰 신좌익 사상에 경사되었다. 「개인적인 체험(個人的な體驗)」(64), 「만엔 원년의 풋볼(萬延元年のフットボ-ル)」(67), 「레인 트리를 듣는 여자들(雨の木を聽く女たち)」(83), 「어떻게 나무를 죽일까?(いかに木を殺すか)」(84), 「M/T와 숲의 이상한 이야기(M/Tと森のフシギの物語」(86), 「치료탑(治療塔)」(90) 등을 발표했다.